Префектура Вакаяма относится к районам наиболее древнего заселения Японских островов. Теплое течение Куросио, подходящее в этих местах совсем близко к берегу Хонсю, не только обеспечивает мягкий, благодатный климат, но и в изобилии снабжает жителей рыбой, съедобными морскими водорослями и моллюсками. Японцы охотно селились на узкой прибрежной полосе полуострова Кии, осваивая рисоводство и рыболовство, выращивая овощи и удивительно сладкие мандарины. Однако уже в нескольких сотнях метров от морского берега поднимались высокие скалы, постепенно образующие горную страну. Хотя эти места расположены в непосредственной близости от старых японских столиц - Нары и Киото, - их считали глухой провинцией. И если кого-то интересовали труднодоступные ущелья горных цепей Кии, то это были лишь буддийские монахи, искавшие здесь приюта для религиозного служения.

Одним из таких религиозных оплотов стала гора Коя-сан (Koyasan). Находящаяся в самом центре полуострова Кии, с зарослями черных кедров на высоте 900 метров, гора Коя-сан  (Koyasan)  является местом, наиболее почитаемым буддийской сектой Кингон. Легенда утверждает, что в 816 году буддийский проповедник Кукай (Kukai, 744-835), как-то очнувшись после молитвенного транса, увидел перед собой охотника с двумя собаками - белой и черной. Монах воспринял охотника как лесного бога, материализовавшегося в ответ на настоятельную молитву об указании свыше места для священного приюта. И действительно, охотник отвел Кукая высоко в горы, где показал узкую долину, пригодную для возведения скита.  Вообще-то говоря, Кукай был не первым искателем религиозной истины в этих местах. И до него буддийские монахи истязали себя здесь аскезой в надежде на просветление. Но Кукай незадолго до этого получил разрешение императора основать в этих горах религиозную общину буддийской секты Сингон (Shingon).

За годы монашества Кукай немало побродил по стране, обращая местных жителей в свою веру. С его именем связано основание многих храмов и монастырей, строительство искусственных водоемов в засушливых районах острова Сикоку и изобретение «кана» - национальной азбуки, позволившей японцам упростить свою письменность, сформировавшуюся под влиянием китайской иероглифики. Признание Кукай получил и как поэт, скульптор, каллиграф. Ему были рады везде. Но именно гору Коя-сан знаменитый проповедник считал своим настоящим домом.

В облюбованной Кукаем долине со временем вырос целый религиозный комплекс, состоявший из множества храмов и монастырей. Всю эту общину именовали Конгобудзи (Kongobuji), но в 1869 году это название закрепилось за головным, самым большим храмом на Коя-сан.

Буддийский комплекс знал годы взлетов и падений. Войска полководца Нобунаги Оды, силой стремившегося объединить погрязшую в междоусобицах страну, в конце XVI века вырезали здесь не одну сотню верующих. Собирался сюда с военным походом и последователь Оды военачальник Хидэёси Тоётоми. Зато при сёгунах Токугава монастырь Конгобудзи получил государственную поддержку. В начале XVII века здесь, на территории в 100 гектаров, насчитывалось более тысячи храмов и других религиозных сооружений (ныне из них сохранилось около 120). С 1872 года был снят запрет на посещение этих святых мест и для женщин. И сейчас число пилигримов, ежегодно отправляющихся на богомолье на гору Коя-сан, исчисляется миллионами.

Добраться сюда можно по железной дороге до станции Гокуракубаси (Gokurakubashi) или автобусом. От остановки в горы поднимается канатная дорога. Выйдя из ее вагончика, посетитель оказывается перед зданием Нёниндо (Nyonindo). Когда женщин не допускали на территорию монастыря, они могли остановиться в этом здании и возносить молитвы, глядя на расстилающуюся у их ног священную долину. От Нёниндо дорога уходит плавно вниз к селению Коя. По обе стороны дороги сквозь частокол стволов зонтичных сосен (коямаки) проглядывают небольшие храмовые постройки. У подножия холма располагается здание Харёин (Haryoin) - своеобразная гостиница для паломников. При ней даже построена детская площадка с двухъярусной пагодой.

Гигантские Даймон (Великие ворота), являются главным входом на Коя-сан, расположены  на краю плато. От них открывается неповторимый вид на горы, долины, а в ясные дни - и на далекие острова Сикоку и Авадзи. Самые почитаемые и грандиозные сооружения находятся в западной части Коя-сан.

Конгобудзи, построенный в 1592 г. Тоётоми Хидэёси является главным храмом на Коя-сан. Не раз горел, подвергался природным и антропогенным испытаниям, утратив при этом значительную часть своего декора. В 1863 году обветшавшее здание было реконструировано. Но древний интерьер постарались сохранить, особенно раздвижные ширмы с картинами прославленных мастеров XVI века Тансая (Tansai), Таню (Tanyu) и Кано (Kano). При храме существует сад камней Банрютэй (Banryutei), где можно перевести дух и выпить чашку чая, приготовленного монахами.. Особо привлекают внимание его рододендроны и раздвижные двери внутренних помещений.

Великолепный комплекс Дандзёгаран, расположенный чуть дальше, включает самое старое из всех находящихся на горе зданий, Фудодо, построенно в 1197 году и Компон дайто, великолепную ало-белую пагоду. Перестроенная в 1937 г, эта пагода считается символом Коя-сан.

Музей Рэйхокан (Reihokan). Познакомит с религиозными сокровищами комплекса Коя-сан. Здесь собрана целая коллекция картин тушью (сумиэ), изображающих именитых проповедников буддизма периода Камакура (1185-1333) в окружении орлов и диких животных. Обращает на себя внимание живописный сюжет перехода в нирвану Будды, провожаемого плачущими учениками и зверями. Тут же подборка картин, отражающих различные этапы жизненного пути проповедника Кукая, каллиграфические свитки с текстами сутр, другие объекты религиозного поклонения - мандалы, бронзовые скульптуры святых буддийского пантеона. В музее хранятся также предметы, относящиеся скорее к светской жизни, - письма полководцев Ёритомо Минамото и его младшего брата Ёсицунэ, павшего жертвой предательства со стороны Ёритомо.

В тени огромных кедров раскинулось на несколько квадратных километров довольно большое кладбище с 200 тысяч могил. Здесь хоронили наиболее известных проповедников, монахов монастыря и верующих, доказавших своими делами верность идеям секты Сингон, в том числе многочисленных представителей средневековой знати. Иные из древних могил увенчаны лишь поросшим мхом камнем, на других, современных, можно встретить различные изображения, связанные с увлечениями покойных, - от скульптуры собаки до макета ракеты. Если пройти все кладбище насквозь и миновать мост через реку (дно реки буквально усыпано слоями монет, бросаемых паломниками и туристами в священный поток), то перед глазами откроется Внутреннее святилище Окуноин (Okunoin) с мавзолеем, в котором покоится прах Кукая. После смерти ему, по буддийскому обычаю, дали другое имя - Кобо Дайси. Верующие при этом считают, что их святой не скончался, а вошел в глубокий медитативный транс, в котором будет пребывать, пока Будда Будущего (Мироку) не принесет человечеству мир и просветление. Поэтому японская аристократия на протяжении последнего тысячелетия стремилась к тому, чтобы после смерти их могилы оказались рядом с Окуноин, с тем чтобы вместе с Кобо Дайси дожидаться пришествия Мироку. Перед мавзолеем Кукая находится Тородо (Зал фонарей). Здесь днем и ночью горят  11 000 фонарей, а два из них, как утверждают, не гасли с 11 века!

В период Эдо на горе была почти тысяча храмов, однако тайфуны и пожары сократили их число до 123. Уникальную атмосферу этого места можно сполна ощутить, если остаться хотя бы на одну ночь. Блюда традиционной вегетарианской кухни подаются на Коя-сан в 53 храмовых приютах.

Священный буддийский центр на горе Коя-сан - не единственное религиозное святилище в Вакаяме. Издревле японцы считали, что гористая местность Кумано (Kumano - Медвежье поле), выходящая к океану, облюбована для своего обитания богами ками. Расположенная достаточно близко от главного синтоистского святилища Исэ Дзингу, посвященного богине солнца Аматэрасу, равнина Кумано стала местом поклонения ее божественному брату и в некотором смысле конкуренту, богу ветра, вод и болезней Сусаноо-но Микото.