В древности Окинава была маленькой страной по имени Королевство Рюкю, которая платила дань Китаю в качестве официального признания влияния. Рюкю вело также обширную торговлю с Японией, Корейским полуостровом и Юго-Восточной Азией. Китай оказывал сильное влияние и на политическую, и на экономическую, да и на культурную жизнь королевства. Это влияние до сих пор заметно в блюдах окинавской кухни, в которой широко используется свинина и большое количество растительного масла. В качестве еще одного примера можно привести сансин, известный окинавский инструмент, который является модификацией китайского сангэн. Сансин проник и на основные острова Японии, превратившись там в сямисэн.
Жители островов перешли с рыбной ловли на сельскохозяйственную экономику только в 12-м веке. В 1429 году полководец Сёхаси объединил раздробленные мелкие княжества и создал первое объединённое королевство Рюкю, которое процветало в 15-16 веках за счёт морской торговли с Китаем, странами Юго-Восточной Азии (Малазия, Тайланд) и Японией. В 1603 году в Японии возникает объединённая государственная система сёгуната Токугава. Сёгунат принимает решение о непосредственной морской торговле с Китаем через острова Окинава и отдаёт приказ самурайскому клану Симадзу, который в это время контролировал южную часть центрального острова Хонсю, а именно провинцию Сацума (префектура Кагосима на сегодняшний день), начать военный захват Окинавского архипелага. Клан Симадзу ввёл войска на территорию островов в марте 1609 года и буквально за месяц захватил практически всю территорию Окинава, подчинив тем самым сёгунату Японии правительство королевства Рюкю. Начиная с этого времени королевство находилось в странном положении «двойного» подчинения, - с одной стороны острова подчинялись Японии, с другой стороны – королевству необходимо было формально подчиняться и Китаю, так как без признания «Поднебесной», королевство не получало разрешение на морскую торговлю китайскими товарами.
Данной двойной системе был положен конец правительством императора Мейдзи в 1872 году, когда при проведении административной реформы все провинции Японии были перераспределены и переименованы в префектуры. Именно в это время (а именно в 1879 году) острова Окинава были насильственно включены в территорию префектуры Кагосима.
Несмотря на то, что официально острова теперь принадлежали Японии, все «блага цивилизации» - индустриальная революция, введение современной юридической системы и т.д., приходили на Окинаву с большим опозданием – как правило только через 10-30 лет после того, как все они появлялись на основной территории страны.
И наконец острова Окинава – единственное место проведения ожесточённых наземных военных операций завершающего периода второй мировой войны. Начиная с 1-го апреля 1945-го года – дня высадки морского десанта США на островах Окинава, японская армия на протяжении трёх месяцев оказывала яростное сопротивление, повлёкшее за собой гибель большого количества мирного населения. Бои были настолько тяжелыми, что многие города и даже горы полностью изменили свой вид. Кроме того, по окончанию войны острова находились под юрисдикцией США вплоть до 1972-го года. На сегодняшний день более 75% американских военных баз, расположенных на территории Японии, находятся на островах Окинава.
Несмотря на достаточно грустную историю, жители островов – очень весёлые и неунывающие люди. Одно из блюд окинавской кухни называется «ТЯМПУРУ» - что-то вроде овощной «мешанины», когда самые разнообразные ингредиенты, - овощи, тофу, свинина и т.д., жарятся вместе. Жители островов иногда называют свою культуру «культурой тямпуру», так как в ней намешано все что только можно было намесить – средневековая религия островных богов, традиции королевства Рюкю, отдалённые «ингредиенты» китайской и восточно-азиатской культуры, прижившиеся во времена морской торговли, культура Японии плюс современная культура США, принесенная военнослужащими этой страны в середине 20-го века.
И все-таки люди Окинавы сохранили любовь к своей культуре. Многие праздники до сих пор справляются по старому лунному календарю, так что окинавцы празднуют Новый год дважды: один раз 1 января, а второй раз - по традиционному календарю. Островное положение ярче выявляет суть культуры. Поэтому вполне естественно, что цепь малых островов Окинава переняла основное в различных культурах и, смешав их краски, образовала свою мозаику.