В истории возникновения бонсай много неизвестного и непонятного. А еще больше диаметрально противоположных легенд.
Одна китайская легенда утверждает, император династии Ханьшуй, а правил он с 206 по 220 год нашей эры, во внутреннем саду своего дворца воссоздавал уменьшенную копию своей империи, что-то вроде детской железной дороги с мостами и городами. Делал он это самостоятельно и очень скрупулезно, в точности повторяя все холмы, реки, озера и деревья, а любой, кто был замечен на территории этого сада или просто делал миниатюрные пейзажи, немедленно подвергался смертной казни. Так впервые и появились карликовые деревца.
Другая же легенда говорит за то, что бонсай появился вследствие бедности населения китайских городов. И так как подавляющее большинство жителей, были родом из деревни, то тоска по родным ландшафтам и нищета привела к появлению этого красивейшего вида искусства.
Родина бонсай - Китай. Первые изображения миниатюрных ландшафтов с деревцами и камнями датируются временем правления династии Хань - 200 годом до н.э. В Японию это зернышко великой китайской цивилизации попало значительно позже, лишь в средние века, в период позднего Камакура (1249-1382 гг.). Если быть точнее в (XI), японские монахи, поехавшие в Китай изучать буддистскую философию, вместе с буддизмом привезли из командировки искусство создания бонсай. В Японии оно сразу стало привилегией богатых, ведь только богатый человек мог себе позволить тратить столько времени, на создание живого чуда.
В переводе с японского "бон" означает плошку, горшок для цветов, "сай" означает "сажать, выращивать, культивировать". Соответственно, "бонсай" в буквальном переводе означает "растение в плошке".
В широком смысле бонсай - это искусство выращивания миниатюрных деревьев и прочих растений. Мастера бонсай могут создать на плошке образ мощного тысячелетнего дерева, сформировать пейзаж густо заросшей чащобы, гор и ущелий, морского берега, получая на маленьком кусочке земли копию изящества великой природы.
Японцы переняли у китайцев их методы создания бонсай, использующие бамбуковые палочки, бечевку и железные кольца. Cамым эпохальным открытием в истории бонсай стало применение проволочной обвязки. Ранее в процессе культивирования применялись прививки, черенкование, ощипывание лишних почек и обрезание ветвей, но интенсивное формирование дерева было затруднительным. Примерно в 1895-96гг один приверженец бонсай из Осаки послал своему товарищу в Токио деревце сосны, ветви которого во избежание поломки были зафиксированы проволокой. Благодаря этому случаю мы обрели возможность свободно формировать ствол и ветви с помощью проволоки.
Популярность бонсай росла. В Японии создавались собственные методы и стили. Культивирование бонсай стало неотъемлемой частью японской культуры. Это искусство подвергалось влиянию многих философских течений, но в стране Восходящего Солнца оно всегда было связано с каждодневной жизнью. И только в наше время многовековые японские традиции бонсай начали проникать на Запад. Первые выставки бонсай были проведены в начале века в Англии и Франции, в это же время появились и первые книги на эту тему.
Долгое время на Западе бонсай оставался приятным занятием для избранных. В последние несколько лет его популярность возросла.
В эпоху Мэйдзи (1868-1911гг.) наиболее подходящими для бонсай считались китайские плошки, антикварные и новые. Они импортировались из Китая. Одновременно были налажены производство и обжиг по китайским образцам в Японии.
Саженцы бонсай отбирались из числа старых карликовых деревьев. Их разыскивали в горах по всей стране. Наряду с этим развивалось и искусственное культивирование - высадка черенков, отводки, деление, прививки. Численность культивируемых видов достигла 200-300.
По размеру большая часть бонсай была около 54 см высоты ствола. В те годы он был, главным образом, украшением ниши японского дома, он должен был гармонировать с комнатой. Развивались и методы любования бонсаем. Помимо украшения домашней ниши, их стали выставлять при проведении чайных церемоний.
От взаимопроникновения культур никуда не денешься и были в Японии моменты, когда занятие бонсай считалось, чуть ли не самым последнем делом. В середине 19 века была повальная мода на все европейское, когда доходило даже до того, что девушки всеми силами пытались округлить свои азиатские глаза. Все сады были оккупированы европейскими травами и цветами. Что уж говорить про бонсай, о нем надолго забыли. Жизнь, как известно, идет по спирали, и мода на миниатюрные деревья вернулась с новой силой уже в начале 20 века. И хотя бонсай, существует уже не одну тысячу лет, европейцы впервые смогли познакомиться с ним на всемирной выставке в Париже лишь в 1937 году. После чего интерес к этому искусству не проходит до сих пор.
Великое землетрясение в сентябре 1923г в районе Канто нанесло сокрушительный удар и по Токийскому клубу бонсай. Тем не менее, по мере восстановления районов, обращенных землетрясением в руины, жажда человеческого сердца, изнывающего по зелени и цветам, возродила энтузиазм к природе и бонсаю. На протяжении нескольких лет с 1933-34гг бонсай вновь переживал популярность по всей стране, как среди высших, так и среди широких социальных слоев. Это был его беспрецедентный "золотой век".
Вступление Японии во Вторую мировую войну вторично нанесло искусству бонсай жестокий удар. После многих лет запустения и небрежения вместе с возрождением государства и стабилизацией жизни началось и возрождение бонсай. Ныне он снова достиг уровня общенационального бума.